[連載中] 新しい価値を創り出す人財【17】
１７. 本当に解決したい課題を持つ人財（２）
新しい価値を創り出す人財の育成を考えるにあたって、Jeff Bezos, Jensen Huang, Elon Musk のような巨大な価値を生み出した人の例を出すと、気が遠くなる程スケールが大きすぎて、研修を実施する事務局の方達にとっても、研修生にとってもあまり現実味を感じてもらえない。また、そういう話は、大手のメディアが取り上げているので、新鮮味も薄れている。ところが、比較的身近なところにいる起業家の例を取り上げたり、中小規模の企業で地元の経済活動に貢献している例やコミュニティの活性化に繋がっている例をお話しすると、「自分たちにもできるかも知れない。」という前向きの反応を示していただけることが多い。
そこで、私が実施する研修プログラムでは、歴史に残るような偉大な起業家に関する話に加えて、身近にいる起業家のケースを取り上げ、可能であれば、実際にスピーカーとして話をしてもらう機会を設けるようにしている。そのような身近にいる起業家たちは、日常的な課題を本気で解決したい、解決するニーズがある、というところから出発していることが多い。そういう身近な課題解決から始まって、ある程度の規模に成長して行き、①中小企業として長年地域経済に貢献して行ったり、②更にスケールの大きな価値創造に繋がって、大企業に成長して行ったり、③他の中規模企業と合併したり、④大企業に注目されて買収の対象になるなど様々なパスがある。個人的には、地域のコミュニティの健全な発展と維持に欠かせない①のケースが非常に大切だと感じていることもあり、今回は、そういうパスを辿りながら、製品の全国展開にも成功している例について書くことにした。
（ケース２）
スタンフォード・ビジネス・スクールの同窓生を対象としたストーリーテリングのワークショップで、女性起業家のJenny Eu さんと知り合った。彼女は、添加物や人工着色料などを、全く使わない純粋なプラント・ベースのアーモンド・ミルク、ソイ・ミルク、セサミ・ミルクなどを製造販売している会社、three treesを創業しCEOを務めている。彼女は、自然を愛し、自然の中で過ごす時間を大切にしているが、そこから、自然に限りなく近いところにあるクリーンな食べ物に興味を持つようになった。食べ物、飲み物に関して調べれば調べるほど、添加物や保存料、人工着色料などの健康への悪影響、製造過程で無駄な加工が加えられることに起因する環境への悪影響が恐ろしいほど見えてくる。その危険を実感するようになった彼女は、健康にも環境にも良いクリーンな食べ物や飲み物を買い求めたいと思うようになったが、通常のスーパーで買える食品、飲料は、「オーガニック」とされていても、かなり自然から遠いところにあり、様々な添加物が入っていて、健康に良さそうなブランディングなどの工夫をして、消費者にそれらしいメッセージを送っていることが見えてきた。
本当にクリーンな食べ物や飲み物を見つけるのは、本当に難しいと感じた彼女は、まず、手始めに自分のキッチンでアーモンド・ミルクを作ってみることにした。家族で試飲したり、友達に飲んでもらったりしているうちに、かなり良いものができるようになり、地元のファーマーズ・マーケットで売り出してみたのが、2012年だったそうだ。それから13年間、地道に自然食品の店に置いてもらったりしているうちに、大手Whole Foods からも注文が入るようになって、数年前には全国展開に成功する。小さなお子さんのいる若いママという感じのJenny さんの、穏やかな物腰や控え目な口調には、落ち着きと充実感がある。シリコンバレーの起業家にありがちなハッタリや空の意気込みは無く、自然体の人で、会話も友達との雑談のようにしやすい。まさに彼女が作り出す製品の雰囲気そのものの人だ。
「Whole Foods で買えるの？」と近所の立ち話的に聞いてみると「あそことの取引は、実は最近ちょっと難しくなってしまった。」と打ち明けてくれた。「ここまで大変だったし、今もいろいろあって大変。Whole Foods はAmazonに買収されてから、かなり雰囲気が変わってしまって、バイヤーの姿勢は、他のスーパーとあまり変わらない。本物の良い商品よりも、マージンが大切なのでしょうね。」と少し表情が曇ったが、「もう少し小規模のマーケット、Sigona’sやDraeger’s みたいなところが置いてくれている。」と笑顔が戻った。本物を作っている喜びが、こういう笑顔を可能にするのだろうと感じた。いつも買い物をしているSigona’s では、残念ながらソイ・ミルクは売り切れ、次の入荷待ちだった。Draeger’sは、生鮮食品に加えて輸入食品やグリーティング・カードや小物なども取り揃えている近所のお店なので、久しぶりに訪れてみると、彼女の製品がフルラインアップで見つかった。早速お目当てのソイ・ミルクを購入し、今まで使っていた大手の製品と比べてみた。確かに、味、コク、舌触りの全てで優れている。値段はかなり高めだが、それほど大量に必要では無いソイ・ミルクで、少しだけ贅沢をしても良いと感じさせてくれた。
three trees の製品フルラインアップ＠Draeger’s
彼女の場合、「自分が本気で解決したい課題」から始めて、世の中に認められる価値のある製品に繋ががり、コミュニティに貢献しながら、全国展開まで達成した。この先、大手スーパーからのプレッシャーに対してどう応じて行くのか、今の価格帯で消費者を繋ぎ止めることができるのか、より多くの消費者に訴求できるのかなどは、簡単には解決策が見つからない大きな課題だ。こういうビジネスは、シリコンバレー的な莫大なスケールには繋がりにくい。しかし、世の中に本物を求める人がいる限り、それなりの規模の企業として、営々と繋がって行くに違いないと思う。彼女が３人のお子さんの子育てにも必要な時間を確保しながら、様々なプレッシャーにも耐えて、本物の価値を信じて行く姿を思い、こういう中堅企業が提供してくれる価値は、ファイナンシャル・リターンを超えた社会的価値が十分あることを改めて感じさせてくれる出会いだった。
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アメリカのSmall Business Administration によると、中小企業の定義は、従業員500人以下の企業で、企業数では、アメリカ全企業数の99％を超えている。雇用数では約46％、GDP に占める中小企業のシェアをみると、約43％に達している。近年、GDP に占める中小企業のシェアが、やや減少傾向にあるが、それでもアメリカ経済にとって重要な役割を果たしていることが明らかだ。中小企業の重要性については、政界でも党の所属に関わらず認識されており、国のレベルでも州のレベルでも中小企業の支援策が頻繁に提示される。（*１）また、Warren Buffett, Richard Branson, Satya Nadella のようなビジネス界の重鎮もその重要性を強調しているが、ビジネス界の大物が中小企業の役割の重要なポイントとして、経済的な側面のみならず、健全なコミュニティ育成や維持の基盤であることに言及しているのは注目に値する。（*２）
（*１）2024年の大統領選におけるアメリカ全土の投票者数は、約156.3百万人。中小企業による全米雇用数が約62百万人という数字を見ても、政治家にとって中小企業の支援策を大きく掲げることが大切だということが頷ける。個人的な希望としては、国民を対立させる過激な政策を目玉にするのでは無く、中小企業対策など地道な政策のコンテンツで選挙戦を戦って欲しいと思う。（ちなみに、トランプ氏の獲得票数は約77百万、ハリス氏の獲得票集は、約75百万だった。）
（*２）中小企業の重要性を強調し支援する政治家、ビジネスリーダーの発言例
1) “Small businesses are the backbone of our economy and the cornerstone of our communities.” - Barack Obama, former US President
2) “Small businesses power our economy from the ground up, driving innovation and building products that keep America strong, competitive, and secure. During National Small Business Week, we celebrate the unyielding spirit, creativity, and perseverance of our hardworking entrepreneurs who dare to dream big.” – Donald Trump, US President, National Small Business Week Proclamation
3) “Small businesses are the lifeblood of our economy and the heart of our communities.” - Richard Branson, Founder of Virgin Group
4) “Supporting small businesses is not just about commerce, it's about community.” - Michael Dell, Founder of Dell Technologies
5) “Small businesses are the lifeblood of our economy, and they provide opportunities for people to pursue their dreams.” - Warren Buffett, CEO of Berkshire Hathaway
6) “Small businesses are the lifeblood of our economy, and they are vital to the success of our communities.” - Satya Nadella, CEO of Microsoft
（つづく）
